LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL…  (18-20)

LA   PREMIÈRE   MESSE (Chapitre  XVIII)

Après un séjour de six années au grand séminaire d'Arras et des études brillamment faites, Jean-Baptiste fut jugé digne d'entrer dans les ordres sacrés. Son évêque n'hésita pas à solliciter de la cour de Rome une dispense d'âge que souhaitait ardemment le jeune lévite, pressé de travailler à la vigne du Père de famille. C'est une faveur quelquefois demandée pour les jeunes gens qui paraissent appelés, par leur savoir, par leur piété comme par leur précoce sagesse, à faire un jour l'honneur du sacerdoce. Nul n'en était plus digne que Jean-Baptiste; son cœur, qui ne pouvait rien ressentir à demi, s'était ouvert pour Dieu à un si ardent et si profond amour, qu'on le voyait entrer plus avant chaque jour dans la voie des préceptes divins; là, où les autres hésitaient et consultaient leurs forces, il avançait d'un pas tran­quille et ferme, demandant où était le sacrifice. Il n'en eût connu qu'un, c'eût été de commander au zèle dont il brûlait pour le service de Dieu. Cet amour plus fort que la mort qui enseigne à mépriser, cet amour qui enlève l'âme à toutes les choses du temps, lui avait déjà révélé des secrets si divins, que sa sagesse étonnait les plu»' sages, et que sur ses lèvres se plaçaient des paroles d'une irrésistible puissance. Il attachait, entraînait, subjuguait par ses discours, en même temps qu'il édifiait par sa vie. Bon nombre de ses condisciples lui durent les progrès qu'ils firent dans la vertu. On ne se donna jamais à Dieu avec plus de bonheur, qu'il n'en laissa paraître.

— Mes amis, qu'il est doux d'appartenir au Seigneur! disait-il, dans la soirée qui suivit son ordination, à ceux de ses condisciples dont il était entouré ; ce jour restera certainement le plus beau de ma vie; j'y ai ressenti un avant-goût des joies du Paradis.

Il devait dire sa première messe au château de Rosenval ; c'était un droit justement acquis à sa protectrice. Le lendemain du jour où il avait été consacré à Dieu sans retour, il se sépara, non sans une vive douleur, de ses maîtres et de ses condisciples, car son cœur accessible à tous les sentiments qui sont l'honneur de l'humanité, avait voué aux uns la plus tendre reconnaissance, et aux autres une sincère amitié. Pour adoucir l'amertume de ses regrets, il se promit de revenir sou­vent dans cette chère maison où sa jeunesse avait trouvé des guides si habiles et si zélés, et où lui avait été ouverte la seule carrière qu'il eût jamais enviée. Quand il eut franchi le seuil de la chaumière paternelle, son grand-père lui dit, en le serrant dans ses bras :

— La joie du cœur et la bénédiction d'en-haut entrent avec toi dans la maison. Sois-y le bienvenu, et puisses-tu ne plus la quitter.

— J'y ferai tous mes efforts, grand-père, répondit le jeune prêtre, tous mes vœux sont pour qu'on me laisse ici. Vous vous rappelez que notre ami mourant m'a légué son œuvre à Haut-Castel. Priez Dieu que je sois digne de lui succéder.

Un de ses premiers soins fut d'aller prier sur la tombe du vénérable prêtre; il s'y inspira des vertus dont il devait désormais faire son patrimoine, et, l'invoquant comme une âme bienheureuse, il le pria d'intercéder auprès de Dieu pour que la grâce fit de lui un serviteur digne d'être inscrit sur le livre de vie. Il se prépara à sa première messe par une retraite d'une semaine qu'il passa en prières, deman­dant sans cesse à Dieu de l'éclairer sur tous ses devoirs de prêtre, et de lui prêter la force pour les remplir toujours avec zèle et régularité. Le jour choisi pour le premier acte de son saint ministère, il se rendit de très-bonne heure au château, entra dans la chapelle ornée par les soins de Valentine comme aux jours de grande fête, et y demeura en prière jusqu'à l'heure fixée pour la messe. Outre Louise et son père qui se défendirent en vain d'occuper les premières places, le curé de Ville-Dieu, Valentine et la famille, l'assistance se composait des plus chers amis que Jean-Baptiste pouvait compter au village. Pierre Morin servit la messe, tout attendri et recueilli.

A ce moment suprême où le pain et le vin changent de nature sous la puissance mystérieuse des paroles prononcées au nom de Jésus-Christ, qui dira jamais ce qui se passe dans l'âme du prêtre appelé pour la première fois à l'honneur de les répéter après son divin Maitre! Accablé par la majesté de Dieu et le sentiment profond de son indignité, il ose à peine faire sortir ces ineffables et imposantes  paroles de ses lèvres tremblantes, mais bientôt relevé de sa crainte par la contemplation du Dieu vivant, et par l'amour qui l'a conduit sur ce nouveau Sinaï, il s'abandonne aux transports d'une joie sainte et les délices du ciel sont révélées à son âme éperdue d'amour et de recon­naissance. Ce fut avec un visage inondé de larmes que le jeune prêtre présenta à l'adoration du peuple le souverain Seigneur de la terre et des cieux qui, à la voix de sa créature, était descendu des hauteurs de sa gloire pour s'anéantir dans le sacrement de l'autel ! Après avoir reçu dans son sein la douce et pure victime de la paix et de l'amour, il descendit les marches de l'autel, et s'avança lentement, pour faire participer au divin sacrifice les trois personnes auxquelles l'atta­chaient les liens les plus étroits qu'il pût connaître ici-bas, son grand-père, sa mère et Valentine, qui avaient voulu, en ce jour solennel, recevoir de sa main la sainte communion. « Que notre Seigneur Jésus-Christ garde votre âme pour la vie éternelle ! » Sa voix était trem­blante d'émotion en leur adressant ce souhait d'amour de l'Eglise, ce dernier avertissement donné à l'âme chrétienne de ce que doit être pour elle le Seigneur, si elle est fidèle. « Qu'elles vivent, disait-il en retournant à l'autel, qu'elles vivent pour l'éternité, ô mon Dieu, ces âmes qui me sont si chères ! »

Quand on eut quitté la chapelle, Valentine dit à Louise et à Joseph Granger, avec cette politesse aimable que le cœur inspire et qu'il possédait au suprême degré, qu'ils ne voudraient certainement pas, dans une si belle journée, affliger personne d'un refus, et qu'ils lui feraient la grâce de déjeuner chez elle avec leur fils. Louise devint pourpre à cette proposition; c'était un honneur accablant pour son humilité. Elle voulut balbutier une excuse, et ne trouva que des mots sans suite. Joseph, non moins interdit, s'imaginait avoir mal entendu. Sans attendre une réponse qui menaçait de ne point venir, Valentine, prenant le bras du vieillard sous le sien, lui dit gaîment :

— Nous sommes ici dans des lieux qui me sont plus connus qu'à votre fille; souffrez que je la remplace auprès de vous; c'est encore une grâce qui doit m'être accordée en ce jour.

Il se laissa faire, mais confondu de tant de bonté, il lui dit avec émotion :

— Que Dieu vous rende ce que vous faites pour de pauvres gens comme nous !

Anaïs avait pris le bras de Louise; Jean-Baptiste s'avançait entre monsieur d'Orbeuil et madame de Surville; c'est dans cet ordre qu'on gagna la salle à manger, où les places d'honneur furent occupées par le vénérable curé, Jean-Baptiste et sa famille.

— M'asseoir auprès de vous ! dit Joseph Granger à Valentine; je ne mérite pas tant d'honneur; je suis un trop pauvre homme.

Elle apaisa ses scrupules, et elle fut avec lui comme elle était avec tous, si simple et si aimable, qu'il se remit de son trouble, et qu'avant la fin du déjeuner, il l'entretenait avec confiance et abandon. Il lui dit que la seule grâce temporelle qu'il demandait maintenant à Dieu, c'était que son petit-fils fût attaché à l'église de Ville-Dieu.

— Si monseigneur l'Evêque en ordonnait autrement, dit-il, il fau­drait bien se soumettre, mais ce serait un rude coup pour sa mère et pour moi.

On espérait que Jean-Baptiste serait nommé second vicaire, quoique cette espérance ne s'appuyât encore sur aucune promesse de l'évêque, qui avait évité de se prononcer, quand l'abbé Dimmel, dans un de ses derniers voyages à Arras, l'avait sollicité à ce sujet. Comme on se levait de table, un domestique de la cure se présenta avec un pli de l'évêque qu'un exprès venait d'apporter. L'abbé Dimmel demanda la permission de prendre connaissance du contenu, ce qu'il ne fit pas sans qu'il lui échappât des marques d'attendrissement.

— Quelle bonté de la part de monseigneur ! dit-il ; cette lettre ren­ferme la nomination de notre cher enfant au second vicariat de la paroisse, et monseigneur me dit qu'il a voulu que cette nomination à laquelle nous attachions tous tant de prix, arrivât le jour même où Jean-Baptiste célébrait sa première messe, afin que rien ne manquât aux joies de cette journée.

Chacun loua cette bonté toute paternelle, avec laquelle monseigneur s'était plu à combler les vœux qu'on avait formés, et nul assurément d'un cœur plus reconnaissant que Louise et Joseph Granger. Celui-ci, en quittant le château, appuyé sur le bras de son petit-fils qui avait voulu consacrer à ses parents le reste de cette heureuse journée, lui dit avec effusion :

— Que de grâces Dieu réservait à ma vieillesse ! Par quoi ai-je mérité le bonheur dont je jouis ! Ah! Je me félicite aujourd'hui de mon infirmité ; sans elle, je n'aurais rien à offrir à Dieu !

— Grand-père, l'ai-je bien entendu ? s'écria Jean-Baptiste avec une joie émue.

— Oui, oui, va ! Je l'ai dit, et je suis prêt à le dire encore ! Grâce à toi, mon enfant béni, grâce aux leçons de sagesse que tu as données à ma vieillesse ignorante, on trouverait aujourd'hui le moyen de rendre à mes yeux la lumière, — cette lumière que j'ai tant pleurée ! — que pour montrer à Dieu mon amour et ma reconnaissance, je resterais volontairement dans les ténèbres qui m'environnent !

Une pure et sainte joie inondait le cœur de Jean-Baptiste :

— Ah! Que Dieu soit mille fois béni ! dit-il; je n'avais demandé pour vous que la résignation, et je vous vois animé de l'esprit de sacrifice !

Dès le lendemain, Jean-Baptiste commença ses fonctions de vicaire; comme il le souhaitait, le soin de Haut-Castel lui fut particulièrement attribué, et il fut convenu qu'ainsi que l'abbé Durer, il célébrerait sa messe dans la chapelle du vieux château. Chacun, à Ville-Dieu comme à Haut-Castel, aimait et honorait ce jeune prêtre dont on avait suivi l'enfance et la jeunesse, et qu'on avait vu, enfant de douze ans à peine; changer si complètement, par un effort de sa volonté, son caractère, ses habitudes et ses mœurs. Les pères le donnaient en exemple à leurs fils auxquels les mères se plaisaient à raconter tout ce qu'elles savaient de son passé, pour le faire servir à sa plus grande louange. Les enfants s'habituaient à le considérer comme un être d'une vertu excellente et particulièrement béni de Dieu, et conce­vaient pour lui un respect qui ne tarda pas à leur rendre comme impossible toute résistance à sa volonté. Une nouvelle école avait été annexée à la première pour correspondre aux besoins d'une popu­lation toujours croissante, mais l'indifférence des parents, surtout à Haut-Castel, et le mauvais vouloir des enfants qui préféraient vaguer ça et là, ou passer leurs journées dans l'oisiveté, en gardant le bétail, ne rendaient utile qu'à un très-petit nombre la création de cette seconde école.

Enfants et parents alléguaient de concert et la garde du bétail, et celle des plus jeunes enfants qui incombait aux aînés, quand la mère était occupée aux travaux des champs ou à écouler ses denrées dans les marchés environnants. Jean-Baptiste s'entendit avec Valentine pour remédier à ces difficultés ; une salle d'asile fut fondée, et quatre bergers, entretenus aux frais du château, eurent la garde générale de bétail dans les deux villages : ils faisaient leur tournée chaque matin et ramenaient à la tombée de la nuit les têtes de bétail qu'on leur avait confiées. Grâce à ces généreuses mesures, tout prétexte manqua aux récalcitrants, et, l'ascendant que le jeune vicaire exerçait sur les enfants et sur les parents faisant le reste, la nouvelle école se remplit en même temps que la salle d'asile. Quoique dévoré du zèle de la gloire de Dieu, il savait éviter recueil ordinaire de la jeunesse, qui est de poursuivre le but qu'elle propose à ses efforts, avec une ardeur impatiente qui trop souvent ne lui permet pas de l'atteindre. Son zèle toujours mesuré, toujours opportun, n'effarouchait personne ; on aimait à l'entendre, et, après l'avoir entendu, on convenait qu'il avait eu raison dans tout ce qu'il avait dit. Il avait un art singulier pour découvrir, au fond des âmes, les bons sentiments sans emploi, et pour réussir à les mettre en activité. On était satisfait de se trouver meilleur qu'on ne l'avait pensé jusqu'alors en sortant d'auprès de lui, et l'on s'efforçait de régler sa conduite sur cette nouvelle et favorable connaissance qu'on avait faite de soi-même. Il ne désespérait de personne, et les plus endurcis, touchés de sa charité pour eux, et de la ferme espérance qu'il paraissait avoir de leur retour au bien, finissaient par changer de vie. Les affligés, sûrs de sa compassion, venaient lui confier leurs peines; en même temps qu'il les fortifiait et les consolait, il leur indiquait doucement les moyens d'éviter à l'avenir les maux dont ils souffraient; ou si ces maux étaient de telle sorte que le remède ne fût pas en leur pouvoir, sa charité lui mettait sur les lèvres de si heureuses et si fortes paroles pour parler de Dieu et des espérances de l'autre vie, qu'il calmait leur douleur, en rani­mant leur foi. A sa voix aimée et respectée, les inimitiés s'éteignaient; la paix rentrait dans des ménages d'où elle était bannie depuis long­temps, les pères se rangeaient, et cessaient d'être pour leurs enfants une pierre d'achoppement et de scandale. En peu d'années, Haut-Castel changea complètement de face. L'humilité du jeune prêtre ne lui permettait pas de s'attribuer l'honneur de cette réforme ; à peine s'il eût voulu reconnaître y avoir quelque peu contribué, mais la voie publique l'en proclamait le seul auteur. Valentine avait pris une telle confiance en son zèle et en ses lumières, qu'elle n'entreprenait aucune œuvre nouvelle sans s'être concertée avec lui sur les moyens les plus propres à la faire prospérer.

— Il y a entre vous et lui tant d'accord pour le bien, lui dit un jour avec agrément son vénérable curé, que je le regarde encore plus comme votre vicaire que comme le mien.

Le zèle qu'apportait Jean-Baptiste à seconder les vues charitables de Valentine, ne lui faisait négliger aucun des devoirs de sa charge.

Le jeune homme se multipliait avec toute l'ardeur et l'activité de la jeunesse, pour suffire à tout. Confessions, sermons, catéchisme aux enfants, instructions aux adultes, se partageaient son temps, et il n'était jamais plus satisfait qu'à la fin d'une journée, dont aucun instant ne lui avait appartenu.

— Tout a été pour Dieu aujourd'hui, disait-il joyeusement à ses parents, grâces lui en soient rendues !

Sa réputation commençait à se répandre. Dieu avait accordé à sa parole le don d'émouvoir et de convaincre; les jours de fête où il devait se faire entendre, l'église se remplissait de fidèles qui n'appar­tenaient pas tous à la commune; on le recherchait comme confesseur; on le consultait dans ses scrupules; on lui demandait une direction dans les cas embarrassants; Valentine elle-même lui avait confié peu à peu celle de sa conscience. Où donc ce jeune homme avait-il surpris le secret d'un si prodigieux ascendant ? D'où lui venaient les lumières éclatantes qui brillaient en lui ? Qui lui avait donné cette sûreté de jugement qui le distinguait, et le talent singulier qu'il montrait dans la conduite des âmes ? La réponse à toutes ces questions, la voici : il aimait. Il avait livré son âme à ce divin amour, qui instruit sans bruit de paroles, sans fracas d'opinion; qui transfigure l'intelligence, et donne aux ignorants une science inconnue aux docteurs !

Ne nous étonnons plus que sa sagesse surpassât quelquefois celle des vieillards, et qu'il accomplit beaucoup de choses qui fatiguent et qui épuisent vainement celui qui n'aime pas.

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL,

                   Ou  LA  FOI  VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;      par  E. BENOIT.  (1853)

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LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL…  (16-20)

LES ÉVÉNEMENTS DU CHÂTEAU   (Chapitre  XVI)

Valentine avait une beauté rare, un charmant esprit, des talents, une instruction peu commune, un beau nom et une grande fortune. Mais, dès sa plus tendre jeunesse, toute à Dieu et aux pauvres, elle n'avait appartenu au monde que par son rang, et s'était dérobée sans efforts à toutes les séductions dont il s'était empressé de l'environner. A son indifférence pour les faux biens dont il dispose, à l'innocente sérénité de ses regards, à son maintien simple et sans artifice, à sa vie modeste et cachée, il (le monde) avait bien vite reconnu qu'elle ne serait jamais à lui. Il l'entoura de ses respects, mais désespérant de vaincre la résistance qu'elle lui montrait, il porta ailleurs ses hommages. A vingt-quatre ans, Valentine n'était pas mariée.

Le comte de Saint-Valéry, grand-père de Valentine, avait eu l'inten­tion de donner pour tuteur à sa petite-fille le digne abbé Dimmel, mais la mort l'avait surpris avant qu'il eût consigné dans aucun écrit ses volontés dernières. Le seul parent qui restât à l'orpheline, le baron d'Orbeuil, s'était fait déférer la tutelle par les tribunaux. Précisément à cette époque le baron venait d'être victime de spéculations témé­raires. Il se trouvait complètement ruiné. Un conseil de surveillance, établi par la prudence du tribunal, pour sauvegarder les intérêts de la pupille, ne permit point au baron de les confondre complètement avec les siens. Néanmoins, il tirait un parti trop avantageux de sa gestion, pour se sentir disposé, pendant les premières années de la tutelle, à ne favoriser aucun établissement pour sa pupille. Mais bientôt l'aimable et puissant ascendant exercé par Valentine sur la famille du baron, le ramena lui-même à Dieu, qu'il n'avait que trop méconnu, et il envisagea sous un point de vue bien différent ses devoirs de tuteur. Afin de sauver son bonheur menacé, il avait précédemment engagé pour quatre ans les revenus de Valentine. Tout projet de mariage qu'il eût pu former pour elle devait être nécessairement ajourné. L'année même où Jean-Baptiste entrait au grand séminaire d'Arras, elle recouvrait la jouissance de ses revenus ; mais elle montrait déjà une vertu si haute, elle paraissait avoir placé si loin du monde toutes ses pensées et toutes ses espérances, que le baron ne savait comment entamer l'entretien, quand il voulait le mettre sur le mariage ; et il finissait toujours, après avoir longuement préparé son exorde, par garder le silence. Sans s'être liée par aucun vœu, Valentine recon­naissait en elle une volonté bien arrêtée de ne point s'engager dans les liens du mariage. Les pauvres, les affligés, les orphelins, les aban­donnés, c'était la seule famille qu'elle voulût reconnaître, la seule qu'elle appelât de tous ses vœux, et pour laquelle elle se sentait faite.

Dès que ses revenus furent dégagés, elle se promit de les répandre sur la contrée en bienfaits durables, et sa belle âme était tout occupée de trouver les moyens les plus propres à lui faire atteindre son but, quand un événement, que Dieu permit, l'obligea d'ajourner encore à quelques années l'exécution d'une partie de ses grands et généreux desseins.

Anaïs, de même âge que Valentine, pouvait passer aussi pour une belle et gracieuse jeune fille, bien qu'elle ne possédât pas le charme inexprimable répandu sur toute la personne de sa cousine, ni la même distinction de beauté. Rieuse, vive, un peu curieuse, aimant les dis­tractions du monde, elle semblait invinciblement appelée à l'état du mariage. Cependant, la ruine de ses parents et la tendre affection qu'elle portait à Valentine avaient tenu éloignée de son esprit toute pensée de ce genre ; elle s'était refusée à étendre les limites de sa vue au delà de l'horizon de Rosenval, et s'efforçant de plus en plus de confondre sa vie avec celle de sa cousine, elle s'était répété souvent que l'amitié qui l'unissait à Valentine devait suffire à son bonheur.

Parmi les quelques familles de la contrée qui se rendaient au châ­teau, il en était une à laquelle il était toujours fait l'accueil le plus distingué : c'était la famille de Clermont, d'une ancienne et illustre noblesse, d'une haute piété, mais d'une fortune plus que modeste. L'unique héritier de ce nom, le vicomte Louis de Clermont, était un jeune homme de vingt-six ans, qui faisait valoir le petit patrimoine de sa maison. Il était pauvre, mais vertueux. Valentine, qui voulait le bonheur de sa cousine, parla à madame de Clermont de l'alliance qu'elle avait projetée entre Anaïs et le jeune vicomte. La mère, à ces mots, versa quelques larmes en avouant l'état de délabrement de sa fortune. La confession noble et touchante de madame de Clermont fut entendue par Valentine avec un très-grand intérêt; elle lui dit avec effusion :

— Ah! Que je vous remercie, madame, de cette marque d'estime que vous n'avez pas dédaigné de me donner. Dieu veut-il donc séparer ceux qu'il a si manifestement rapprochés ? Non, non, et qu'il en soit mille fois béni! Anaïs est ma parente et ma sœur d'adoption; si je suis riche, elle l'est aussi, et sa dot, madame, si vous voulez bien la nommer votre fille, sera conforme aux nécessités de votre maison.

Madame de Clermont avait été loin de prévoir ce dénouement ; sa délicatesse alarmée lui suggéra bien des objections. Valentine les combattit avec cette douce et irrésistible éloquence que donne le cœur, et la victoire lui demeura. La digne mère quitta la jeune fille en la bénissant. Quand Valentine rejoignit sa famille, son front rayonnait de joie; elle semblait avoir peine à contenir son bonheur. Chacun se disait en la regardant : « Elle a sans doute fait des heureux aujour­d'hui; » mais on respectait son secret. Elle le livra quelques jours plus tard ; la main d'Anaïs fut solennellement demandée par monsieur et madame de Clermont, et le baron entendit sa nièce lui dire bien bas à ses côtés : « Tout est arrangé! » quand il voulut parler de l'impossibilité où il était de constituer une dot à sa fille. Le mariage suivit la demande à deux mois d'intervalle : il se célébra dans la chapelle du château. L'assistance était peu nombreuse, mais tous les cœurs s'y intéressaient au bonheur du jeune couple. Après le déjeuner qui réunit les deux familles et ceux de leurs amis qui avaient assisté à la bénédiction nuptiale, les députations des divers établissements de charité fondés par Valentine dans la commune, demandèrent à pré­senter leurs vœux à la nouvelle mariée. L'école des filles et celle des garçons, l'asile des vieillards, l'hospice même dans la personne de ses malades les plus valides, eurent là leurs représentants. Anaïs les reçut avec grâce et bonté :

— Ce sont eux tous qui se marient, dit-elle avec émotion à Valen­tine, puisque ma dot est prise sur les revenus que vous leur consacrez.

Les écoles eurent congé en ce grand jour, et un goûter abondant leur fut servi sur la pelouse du château. Le mariage fut aussi fêté dans l'asile de l'hospice; les vieillards choquaient d'une main trem­blante leurs verres au bonheur des nouveaux époux. Il y eut fête au village. Chacun avait en ce jour sa part de bonheur, et celle à qui était dû l'épanouissement général des cœurs, trouvait la sienne si belle, qu'en répandant le soir de cette même journée son âme dans la prière, elle exprimait à Dieu la crainte de n'avoir jamais aucun mérite devant lui, s'il permettait qu'elle connût toujours sur la terre une si ample félicité.

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL,

                   Ou  LA  FOI  VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;   par  E. BENOIT.  (1853)

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LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL…  (14-20)

LA FÊTE-DIEU    Chapitre  XIV

L'abbé Dimmel occupait, par sa science théologique comme par son éminente piété, un rang distingué dans le clergé de sa province. Depuis plus de vingt ans qu'il exerçait à Ville-Dieu les fonctions de son saint ministère, il n'avait cessé d'avoir auprès de lui trois ou quatre jeunes gens, quelquefois plus, destinés au sacerdoce, et qu'il était chargé par l'évêque de préparer aux études du grand séminaire. Cet enseignement lui était si cher, que les infirmités d'un âge avancé l'avertissaient en  vain qu'il était temps d'y renoncer. Il voulut donner ses soins à Jean-Baptiste, Valentine lui exprima ses craintes à le voir se charger encore d'une tâche si laborieuse.

— Ce sera mon dernier élève, lui dit-il gaiement; après lui, je céderai aux injonctions importunes de la vieillesse ; c'est un serviteur de l'espèce dont on fait les saints que j'enrôlerai, cette fois, dans sa milice de Jésus-Christ : puis-je résister à l'attrait de clore mon enseignement par ce coup d'éclat !

La joie de Jean-Baptiste fut égale à sa reconnaissance, quand il apprit ce que le vénérable prêtre voulait bien faire en sa faveur. Une seule pensée troublait son bonheur, c'était celle de quitter la maison paternelle, cette humble demeure qu'il aimait tant, et où il sentait que sa présence était si chère. Avec la simplicité et la franchise qui lui étaient naturelles, il découvrit au curé et à Valentine cette peine secrète de son cœur. Il était difficile qu'il pût habiter ailleurs qu'au presbytère, sans que l'ordre en souffrît, et même ses études, dans une certaine mesure, mais on lui accorda de passer chez ses parents la nuit du dimanche au lundi, et de leur consacrer, chaque jour, la récréation qui suivait le dîner, pour les jeunes élèves du presbytère. Quand les arrangements pris au château furent connus à la chaumière, malgré les concessions qu'avait obtenues la piété filiale de Jean-Bap­tiste, le cœur de Louise se serra à l'idée de cette première séparation d'avec son fils bien-aimé; mais triomphant promptement de sa fai­blesse, elle ne laissa paraître que sa reconnaissance pour la généreuse protection dont il était l'objet. Il n'en fut pas de même de Joseph Granger; il ne trouva pas en lui la même force pour surmonter sa douleur, et s'y abandonna. Avec cet enfant, doux soleil de son cœur, la résignation n'allait-elle pas s'échapper de son âme ? Ses ténèbres ne lui paraîtraient-elles pas plus affreuses que jamais ? Comment s'y prendrait-il pour vivre, et le pourrait-il ? C'étaient là des questions que le vieillard s'adressait presque avec désespoir. Louise s'efforçait en vain de relever son courage.

— Ne fallait-il pas toujours qu'il se séparât de nous, lui disait-elle; cultivateur comme nous, il eût dû se mettre d'abord en service dans quelque ferme pour apprendre tout ce qui regarde la culture des champs et le soin du bétail ; nous l'aurions vu à peine une ou deux fois par mois, peut-être. Vous n'étiez pas opposé à ce que, profitant des bontés qu'on a pour lui au château, il se fit peintre ou architecte; ce n'était pas auprès de nous cependant qu'il eût pu devenir l'un ou l'autre. On l'eût envoyé bien loin, à Paris sans doute ? Aujourd'hui, grâce à Dieu, il reste dans le village, nous le verrons tous les jours, il reposera sous notre toit une fois par semaine, que pouvons-nous demander de plus ?

Le vieillard sentait bien la force de ces raisons, mais comme il n'était pas réconcilié avec le parti qu'avait pris son petit-fils, le sacri­fice qui lui était demandé lui paraissait aussi douloureux que si rien ne l'eût adouci, et il ne voulait pas être consolé. La consolation lui vint en dépit de lui, et du côté où il l'attendait le moins. Cette heure que son petit-fils devait venir passer auprès de lui, chaque jour, et qui lui paraissait devoir plutôt alimenter ses regrets que satisfaire son cœur, lui apporta de si vives jouissances, que le souvenir de l'heure passée et l'espérance de l'heure future suffirent bientôt à défrayer toutes celles qu'il lui fallait passer dans la solitude et l'attente. Il faut dire que, dans cette entrevue de chaque jour avec ses parents, Jean-Baptiste faisait usage de toutes les ressources de son cœur, de toute la grâce ingénue et charmante de son esprit, pour distraire, amuser et intéresser son grand-père. Ce que n'avait pas prévu non plus Joseph Granger, c'est que le dimanche lui apportait une joie telle, qu'il n'en avait pas connu depuis bien longtemps. « C'est le jour de Jean-Baptiste, » disait-il en s'éveillant.

Et cette pensée qui amenait un sourire sur ses lèvres, lui donnait de la gaieté pour toute la journée. A l'issue des offices, Jean-Baptiste s’empressait d'accourir, et sans demander d'autre distraction pour sa jeunesse, il passait la soirée entre sa mère et son grand-père, parlait de ses études, des petits incidents qui avaient pu marquer la semaine, trouvait le moyen de mêler Dieu à tout pour satisfaire son amour et sa reconnaissance, et faisait d'ordinaire succéder à l'entretien une lecture de la Vie des saints, livre que son grand-père goûtait, et qui avait pour lui-même un charme infini. Jean-Baptiste s'était mis avec ardeur à l'étude du latin, bien moins pour devenir plus savant que pour se rap­procher du but où il tendait, et qu'aurait pu reculer cette étude tardi­vement entreprise. Cet enfant, deux ans auparavant si dédaigneux de l'instruction dont il contestait l'utilité, dut être exhorté, dans l'intérêt de sa santé, à modérer son travail.

L'église de Ville-Dieu, grâce aux libéralités de Valentine, possédait une maîtrise. Parmi les enfants qui fréquentaient l'école, un certain nombre dont la voix était belle et la conduite irréprochable, étaient placés sous la direction du maître de chapelle qui leur enseignait le chant d'église, et jusqu'à l'âge de douze ans, ils étaient logés, nourris, habillés aux frais de la maîtrise. Les élèves du curé participaient aux leçons que recevaient ces enfants, et c'étaient eux qui, dans chaque solennité, vêtus de soutanes bleues et de surplis de lin, faisaient l'office des clercs. Chanter les louanges de Dieu, parut à Jean-Baptiste un bonheur si enviable, que pour le partager avec ses nouveaux cama­rades, il étudia la musique sacrée avec la même ardeur que le latin. Dieu l'avait doué d'une de ces voix dont le timbre et l'accent remuent les moins capables de se laisser émouvoir. Quand il se fit entendra pour la première fois sous les voûtes du sanctuaire, les assistants crurent ouïr le chant d'un ange, et sa vue n'était point faite pour dissiper l'illusion. Il avait la ferveur d'un séraphin et il en avait aussi la beauté sous ses habits de chœur. Il ne fut bientôt bruit non seulement à Ville-Dieu, mais dans les villages environnants que de la voix du jeune clerc et de sa tenue édifiante à l'église. Valentine disait que son cœur se fondait dans l'amour divin, dont il paraissait embrasé, soit qu'elle le vît prier, soit qu'elle l'entendît chanter.

Louise faisait à son père le sacrifice du bonheur qu'elle aurait eu à se rendre à Ville-Dieu pour l'office du dimanche, depuis que son fils était parmi les clercs. Ce sacrifice était lourd à son pauvre cœur, mais elle n'en témoignait rien, pour n'exercer aucune contrainte sur la volonté de son père. Joseph avait répondu à ses voisins qui lui avaient témoigné leur étonnement qu'il n'allât pas entendre son petit-fils, que ses jambes ne lui permettaient plus de faire une course un peu lon­gue ; il avait en outre parlé de la répugnance qu'il avait à sortir de Haut-Castel, depuis sa cécité, mais ce qu'il n'avait point dit, et ce que devinait Louise, c'est qu'il n'était pas encore réconcilié avec la voca­tion de Jean-Baptiste, et qu'il voulait s'abstenir de toute démarcha qui eût pu s'interpréter dans le sens d'une tacite approbation. Il s'acheminait chaque dimanche vers la chapelle, appuyé sur sa fille qui guidait et soutenait sa marche. Louise tournait involontairement ses regards vers Ville-Dieu dont les cloches lancées à toute volée et formant pour elle des sons particuliers, semblaient lui dire à travers les airs : « Viens donc ! Ton fils est là. »  Elle répondait à ce mystérieux appel par un soupir que le vieillard, si prompt à découvrir chez  elle les moindres signes de tristesse, paraissait ne point entendre. Un jour se leva, pur, serein, magnifique, pour éclairer une des fêtes les plus aimables de l'année chrétienne, et des plus chères aux cœurs où se trouve seulement une étincelle de l'amour divin, la fête du très-saint Sacrement.

— Il fait bien beau, n'est-ce pas ? dit au déjeuner Granger à sa fille ; la nature fête aussi son Créateur. La solennité d'aujourd'hui doit être belle à Ville-Dieu ; qui nous empêche d'y assister ?

Louise fit un bond sur sa chaise.

— Père ! lui dit-elle, vous consentiriez ?

— Pourquoi pas ? répondit-il avec mélancolie ; j'aurais dû t'y accompagner plus tôt; mais, que veux-tu ? Ma fille, à mon âge, le courage s'en va.

— Père, si cela doit trop vous coûter, allons à la chapelle aujourd'hui comme toujours.

— Non, non, nous irons à Ville-Dieu, Dieu aura soin de tout. Tes soupirs me sont encore plus difficiles à supporter, aurait-il pu ajouter, que ne le seront les émotions que je vais chercher à Ville-Dieu.

Ils mirent tous deux leurs habits de fête, et descendirent à Ville-Dieu, Louise rayonnante de joie, et Joseph Granger s'efforçant de cacher son agitation intérieure sous un maintien calme et des paroles indifférentes. La modeste église de campagne pouvait en ce jour riva­liser de bon goût et d'élégance, peut-être même de richesse, avec les premières églises de la province. On voyait qu'une main libérale, et un cœur où régnait Dieu, s'étaient plu à relever la splendeur du culte; les autels étaient somptueusement parés; de magnifiques arbustes étalaient de toutes parts leur fraîche verdure; des fleurs aux couleurs variées répandaient dans l'air les plus suaves senteurs, et du sein de cette verdure et de ces fleurs s'élançaient des flots de lumière que répandaient une quantité de cierges, dont ta plupart reposaient dans des chandeliers d'un métal et d'un travail précieux.

— Ah ! Que c'est beau ! Ne put s'empêcher de dire Louise à son père, quand elle mit le pied sur le seuil de l'église ; que de fleurs, que de lumières !

— Hélas! répondit le vieillard avec amertume, il n'est plus de lumière qui puisse dissiper la nuit qui m'environne !

— Il en est une avec laquelle on ne connaît plus de ténèbres, dit à ses côtés une voix bien connue et bien chère.

C'était Jean-Baptiste, qui, sorti de la sacristie en habits de chœur, pour exécuter un ordre dont on l'avait chargé, avait aperçu son grand-père et sa mère et s'était avancé à leur rencontre. Il les conduisit, en prenant son grand-père par la main, à l’endroit où ils devaient être commodément planés.

— Grand-père, lui dit-il à voix basse avant de le quitter, c'est aujourd'hui la fête de l'amour même, de ce pur et saint, amour qui fait vivre dans des clartés impérissables l'âme qui lui est unie !

— Je ne l'oublierai pas, enfant, répondit le vieillard avec émotion. Il n'est pas sous ses habits ordinaires ? dit-il à Louise qui suivait encore son fils du regard.

— Non, répondit-elle, et j'ai cru voir un ange.

L'office divin allait commencer. Les enfants de chœur défilèrent devant eux pour aller prendre place dans le sanctuaire; ils furent suivis des clercs parmi lesquels Louise ne vit que son fils. Il s'avançait, les bras croisés sur sa poitrine et les yeux modestement baissés; sa chevelure blonde dont les boucles soyeuses et abondantes se jouaient sur son front et sur son cou, son vêtement à longs plis, les chastes couleurs qu'il portait, tout se trouvait être dans une si exacte conve­nance avec le genre de beauté dont Dieu l'avait doué, qu'il semblait appartenir à la nature angélique et brillait comme un lis parmi ses compagnons.

— Il passe tout près de nous ! Le voilà, dit Louise tout bas à son père.

— J'avais deviné qu'il était là, répondit le vieillard, d'une voix tremblante d'émotion ; il doit être bien beau dans ce costume d'église !

— Comme un archange, dit la mère.

— Mon Dieu, vous l'avez voulu, murmura le grand-père, que votre volonté soit faite ! Ah ! Que j'ai besoin de prier, ajouta-t-il en passant la main sur son front.

Une voix pure, fraîche, vibrante, dont les touchants accents ravis­saient l'âme, s'éleva tout à coup dans les airs.

— Qu'est-ce ? dit le grand-père, c'est lui, ou c'est un ange.

— C'est lui, dit la mère en fondant en larmes, écoutons et prions.

Après ces premiers chants, la procession se forma et l'on sortit de l'église. Les bannières déployées flottaient sous un ciel d'azur. Un dais de velours nacarat, rehaussé de crépines d'or, se balançait au-dessus du Saint des saints qui s'avançait, exposé aux adorations des fidèles dans un riche ostensoir, qu'un soleil splendide faisait briller de mille feux. Deux jeunes clercs, qui précédaient le Saint-Sacrement, se retournaient de distance en distance pour encenser la victime eucha­ristique avec les roses effeuillées que contenaient deux corbeilles dont ils étaient chargés. L'un d'eux arrêtait un regard de flamme sur le Dieu qu'il contemplait ; on sentait qu'il y avait dans son cœur l'amour qui fait les martyrs et les saints : c'était Jean-Baptiste. Derrière le Saint-Sacrement venaient Valentine et sa famille, et presque à ses côtés,  Louise et Joseph Granger ; rapprochée d'eux un moment, quand la procession s'était mise en marche, elle leur avait fait une place auprès d'elle, pour qu'ils ne fussent pas plus loin de leur Dieu que de leur enfant bien-aimé. Louise se trouvait ainsi à la tête de la procession, au lieu d'en occuper les derniers rangs, comme cela n'eût pas manqué d'arriver. Plusieurs reposoirs où l'on arrivait par des arcs de verdure avaient été élevés, et l'un d'eux dans la cour d'honneur du château à chaque station, la voix de Jean-Baptiste se faisait entendre, et son grand-père, en l'écoutant, oubliait la terre pour le ciel. De retour à l'église, la messe commença. Jamais encore Joseph Granger n'avait prié avec tant de ferveur. A l’Agnus Dei où Jean-Baptiste se fit encore entendre, le vieillard fondit en larmes, et, se frappant la poitrine, il répéta ces mots dans toute l'amertume de son âme :

— Ayez pitié de moi, mon Dieu ! Ayez pitié de moi, qui ne suis qu'un pécheur ! Après la messe, Louise lui proposa de retourner à Haut-Castel.

— Non pas, dit-il, car je veux assister aux vêpres, et je ne sais si mes jambes me permettraient de revenir ici une seconde fois.

Ils entretenaient des relations amicales avec les parents de Pierre Morin, depuis que celui-ci s'était lié avec Jean-Baptiste. Ils allèrent leur demander l'hospitalité jusqu'à l'heure des vêpres; ils partagèrent le diner de la famille qui leur fut cordialement offert, et où il ne fut guère question que de la solennité du jour, de la belle voix de Jean-Baptiste, et du bonheur d'avoir un tel fils. Joseph Granger était radieux. Louise, qui avait appréhendé pour lui les émotions de cette journée, ne cessait de remercier Dieu des dispositions nouvelles où il paraissait être. C'était peut-être pour la première fois, depuis le temps de son enfance, qu'il allait assister aux vêpres ; il avait l'habi­tude de répondre à sa fille, quand elle l'invitait à s'y rendre, « que les vêpres sont pour les prêtres. » Il y montra le même recueillement qu'à l'office du matin; il y ressentit les mêmes émotions, et quand, à la sortie de l'église, son petit-fils vint les rejoindre pour les accom­pagner à Haut-Castel :

— Je te dois un beau jour, enfant, lui dit-il ; sois content.

Après avoir cheminé quelque peu en silence, il lui dit avec gravité :

— Tu as bien choisi ta carrière, je prie Dieu de me pardonner d'avoir été si lent à le reconnaître.

— Ah! Grand-père, s'écria Jean-Baptiste en portant respectueu­sement à ses lèvres la main du vieillard, que cette parole me fait de bien !

— Avec l'aide de Dieu, répliqua Joseph Granger plus gravement encore, je ne tarderai peut-être pas à t'en dire une autre qui ne te sera pas moins agréable à entendre.

— Du jour où celle-là sera dite, répondit Jean-Baptiste, il ne man­quera plus rien à mon bonheur.

— Prions, prions beaucoup, dit l'aïeul très-ému, et toi surtout, toi, dont l'innocence et l'amour doivent rendre les prières si agréables à Dieu !

Cette soirée fut une des plus heureuses qu'on eût encore passées à la chaumière ; tous les cœurs étaient satisfaits, et, pour la première fois, la douceur de l'heure présente fit oublier à Joseph Granger sa cruelle infirmité.

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL,

                   Ou  LA  FOI  VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;   par  E. BENOIT.  (1853)

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 LA  VOCATION     Chapitre  XII

Nos paysans n'attachent, en général, qu'une très-médiocre impor­tance à l'éducation de leurs enfants. Ils pensent sans doute que ceux-ci peuvent aisément se passer des lumières qu'ils n'ont pas eux-mêmes. Ce  à quoi ils mettent un bien autre prix, c'est à ne pas être privés de ces jeunes auxiliaires de leur rude labeur. De là, cette grande difficulté pour la plupart des instituteurs communaux de faire suivre à leurs élèves un cours d'études régulier et complet, et le peu de succès qui récompense leurs louables et persévérants efforts. On consent à envoyer l'enfant à l'école depuis novembre jusqu'en mars : cinq mois, quelque fois six. Que retrouve l'instituteur de ses leçons précédentes, quand son élève lui revient après une absence de six ou sept mois ! Tout est à recommencer ou à peu près. Dans l'espérance de remédier à cet état de choses, dès la fondation de l'école, Valentine avait établi une distribution annuelle de prix, après un examen public, où n'avaient droit aux récompenses que ceux des écoliers qui avaient suivi les classes pendant toute la durée de l'année. Ces récompenses se composaient de belles gravures religieuses, de médailles, de chapelets, de bons livres qui répandaient le goût de la lecture, et de vêtements d'hiver, supérieurs pour la confection et le tissu à ceux qui se portaient commu­nément. Elles ne manquèrent pas d'exciter l'envie des enfants auxquels leur absence périodique des classes ne permettait pas d'y prétendre, et les parents eux-mêmes qui prirent goût à la solennité, regrettèrent que leurs fils n'y pussent être couronnés. Ils se gênèrent un peu plus dans la suite pour que les classes ne fussent pas interrompues, et l'autorité morale toujours croissante de Valentine aidant au mouve­ment qui s'opérait, aussi bien que les exhortations infatigables de l'abbé Dimmel, le curé de Ville-Dieu, l'école avait fini par être suivie en toute saison. On obtint même, contrairement à l'usage établi dans les campagnes, que la plupart des enfants, surtout ceux qui venaient d'un peu loin, ne retournassent pas chez leurs parents dans l'inter­valle qui sépare la classe de la matinée de celle du soir. Ce ne fut pas un médiocre avantage pour opérer le bien de ces jeunes créatures, que leur journée tout entière se passât à l'école. Ils s'inspirèrent dans leurs jeux, où ils étaient encore sous la surveillance du maître, de l'esprit que celui-ci, complètement digne de la confiance qu'on avait mise en lui, s'efforçait de faire régner pendant les classes. Les propos injurieux, les divertissements grossiers, les plaisanteries déplacées disparurent insensiblement, et sous leurs rustiques habits, ces jeunes paysans montraient une politesse de mœurs que n'ont pas toujours les enfants.des villes. Indépendamment du catéchisme de paroisse auquel ils assistaient le jeudi et le dimanche, le digne abbé Dimmel venait leur faire avec le zèle d'un pasteur et la bonté d'un père, un petit cours d'instruction religieuse où étaient exposées les certitudes histo­riques sur lesquelles repose notre foi, et toute la suite de la religion sous l'ancienne loi et sous la loi nouvelle; enseignement nécessaire dans les écoles, et trop négligé, qui sauvegarde la foi en ne l'appuyant pas seulement sur l'autorité, mais sur la raison.

Le travail intelligent et soutenu de Jean-Baptiste lui permit de ter­miner en deux ans le cours d'études élémentaires adopté pour l'école. Cité la première année avec distinction à l'examen public, il fut l'année suivante le héros de la solennité. Il remporta tous les premiers prix de sa division, et s'entendit nommer pour le prix d'honneur décerné par les suffrages de la classe tout entière à celui dont la conduite avait été le plus irréprochable pendant l'année. Il était si ému, que ses genoux fléchissaient sous lui quand il vint le recevoir des mains de Valentine aux applaudissements redoublés de l’assemblée. Cet élève, tant de fois couronné, et remportant le prix le plus envié, donna occa­sion à l'abbé Dimmel de démontrer, dans la petite allocution qu'il avait coutume d'adresser aux enfants, que la véritable sagesse ne saurait exister sans la piété, et que l'amour de Dieu peut seul donner à notre volonté la force et la persévérance nécessaire pour faire de nous des hommes nouveaux. Tous les regards étaient arrêtés sur Jean-Baptiste qui, les yeux baissés et le front rougissant, disait à Dieu dans le fond de son cœur : « C'est vous, mon Dieu, qui avez tout fait! » Ce fut un beau jour pour Louise et Joseph Granger. Le vieillard ne put retenir les larmes que lui arrachaient l'émotion et la joie, quand il pressa son petit-fils dans ses bras, après la distribution des prix. Les élèves qui avaient obtenu plus de cinq nominations, et celui qui avait mérité le prix d'honneur dînaient ordinairement au château. Valentine ne vou­lant pas enlever en cette journée Jean-Baptiste à sa famille, remit le dîner au lendemain. Jean-Baptiste revint à Haut-Castel, avec ses parents ; il était chargé de ses couronnes, mais non de tous ses livres, car son grand-père avait absolument voulu partager avec lui ce pré­cieux fardeau. Avec quelle avidité Joseph Granger ne recueillait-il pas dans le chemin, les félicitations qu'on lui adressait sur les succès de son petit-fils ! Il portait la tête haute et marchait d'un pas léger; il semblait rajeuni de vingt ans, et le bonheur lui faisait oublier son infirmité. Quand il fut à la maison, la description détaillée qu'il voulut que Jean-Baptiste lui fit des livres, et une première lecture qu'il écouta avec un grand intérêt dans une très-belle Vie des Saints donnée pour le prix d'honneur, remplirent le reste de la journée. Le soir, il disait gaiment à son petit-fils et à sa fille :

— J'ai été vraiment un homme heureux aujourd'hui !

L'abbé Dimmel et le directeur de l'école avaient dîné au château. Il avait été naturellement question de Jean-Baptiste. Le directeur avait déclaré qu'il était désormais superflu que le jeune garçon fréquentât l'école ; il avait ajouté qu'il serait regrettable qu'on ne le fit pas suivre des classes plus élevées, et que les belles facultés dont cet enfant paraissait doué demeurassent sans objet digne d'elles. De son côté, le baron qui ne voulait pas rester en arrière, et s'exposer par son silence à ce qu'on perdît de vue que Jean-Baptiste devait appartenir aux beaux-arts, avait déclaré que le temps était arrivé de placer son élève chez un peintre ou un architecte en renom, si l'on tenait à ne point enfouir le talent extraordinaire que Dieu lui avait départi.  Il proposa de l'envoyer à Paris, en prenant toutes les précautions que la prudence pouvait commander pour préserver l'innocence de l'enfant.

— Ainsi, dit-Il, pourquoi ne le placerait-on pas dans un de ces pensionnats tenus par les membres du clergé avec tant de succès et de sécurité pour les familles ? Il y poursuivrait ses études en même temps qu'il continuerait à cultiver ses talents sous la direction de quelques maîtres habiles. Et quand, plus tard, il lui faudrait se mêler à la jeunesse vouée aux arts comme lui, ajouta le baron avec un peu d'emphase, il serait préservé de toute dangereuse influence par son éducation et la solidité de sa piété.

Valentine goûta peu la proposition d'envoyer Jean-Baptiste à Paris. Les secrètes affinités de sa nature avec celle de son protégé lui faisaient deviner que, pour être heureux, il avait besoin comme elle de vivre dans les lieux paisibles où s'était écoulée son enfance. Elle savait tout ce qu'elle avait souffert pendant son exil de quatre ans à Paris; elle ne voulait pas que la même souffrance fût infligée à Jean-Baptiste. L'abbé Dimmel et le directeur de l'école ne furent pas non plus de l'avis du baron ; le premier redoutait le séjour de Paris pour les jeu­nes gens, de quelques précautions qu'on les pût entourer; le second croyait comme Valentine que Jean-Baptiste ne s'habituerait pas à la vie nouvelle qui lui serait faite, et que son adolescence se consumerait dans les regrets et l'ennui. Le curé proposa de placer le jeune gar­çon à Arras.

— Cette ville possède, dit-il à l'intention du baron, une excellente école de dessin. Un de mes amis, chanoine de la cathédrale, se char­gerait volontiers d'un jeune commensal. C'est un homme fort instruit, et qui porte à la jeunesse le plus vif intérêt. Jean-Baptiste con­tinuerait ses études sous la direction de mon ami; il resterait dans le pays où il est né, non loin de sa famille et de ses amis qu'il pourrait voir fréquemment; rien ne serait changé dans sa vie, et l'innocence de ses mœurs, monsieur le baron, se trouverait plus sûre­ment protégée qu'à Paris ?

Valentine se rallia aussitôt à ce plan, malgré les objections du baron, qui ne pouvait se résoudre à n'avoir pas pour successeur dans son enseignement quelque célébrité de la capitale. Fixée désormais sur le parti à suivre, Valentine se proposa d'interroger, dès le len­demain, Jean-Baptiste sur le choix d'un état.

Il se présenta pour ce dîner donné en l'honneur des victorieux, en compagnie de trois de ses camarades; on les reçut avec une distinction marquée et on leur fit occuper les premières places à table. Le baron porta un toast à leurs succès, tant présents que futurs, et, au dessert, sur la première assiette qui fut posée devant eux, chacun trouva un petit bijou qui lui était offert comme souvenir de ce jour; celui de Jean-Baptiste était une petite croix d'or, où étaient gravés ces mots. « Elle me soutiendra. » Il la porta respectueusement à ses lèvres, et, arrêtant sur Valentine, auprès de qui il était placé, un regard attendri et reconnaissant :

— Merci, mademoiselle, lui dit-il d'une voix émue; elle ne me quit­tera plus, ajouta-t-il en passant à son cou la fine ganse où était sus­pendue la croix.

Peu après le dîner, ses camarades se retirèrent; il se disposait à les suivre, quand Valentine lui fit signe de rester. Elle le prit par la main, et passa avec lai dans le salon où l'on avait coutume de se réunir pour la soirée. Il comprit qu'on avait quelque communication particulière à lui faire, et il attendit, non sans émotion, ce qu'on allait lui appren­dre. Le baron commençait une promenade qu'il ne paraissait pas disposé à interrompre de si tôt, et les dames prirent place en causant entre elles. Jean-Baptiste était demeuré à l'entrée du salon :

— Approchez, mon cher Jean-Baptiste, lui dit Valentine avec bonté; savez-vous pourquoi je vous ai retenu, au lieu de vous laisser partir avec vos camarades ?

— Je l'ignore absolument, mademoiselle, répondit-il.

— Eh bien ! C'est parce que, si je ne me trompe, vous avez accompli vos quatorze ans, et que nous trouvons que le temps est venu pour vous de choisir un état.

— C'est vrai, mademoiselle, répondit le petit garçon, et j'y ai pensé.

— Vraiment ? dit le baron avec intérêt et en suspendant sa prome­nade ; et quels sont tes projets ?

— J'en aurais déjà entretenu monsieur le baron et mademoiselle,  dit timidement Jean-Baptiste, si je n'avais pas craint de leur déplaire.

— Pourquoi ? dit Valentine; c'est une crainte sans fondement; nous ne pouvons que vous approuver de songer à votre avenir. Quels sont vos desseins? Il faut nous les confier tout entiers. Ne sommes-nous pas assez de vos amis pour mériter cette confidence ? ajouta-t-elle en lui souriant avec affection.

— C'est que, peut-être, dit-il avec hésitation, ils ne correspondent pas aux vues de monsieur le baron, ni à celles de mademoiselle.

— Dis toujours, répondit le baron.

— Mes parents sont pauvres, reprit Jean-Baptiste avec plus de fer­meté ; malgré toute sa bonne volonté, mon grand-père qui est aveugle ne peut pas faire grand'chose ; d'ailleurs, il se fait vieux. Tout le far­deau de la maison retombe sur ma mère qui se tue au travail. Il est bien temps que je lui vienne en aide. Je suis jeune, je suis fort, j'ai da la santé : à la Saint-Jean prochaine, si mademoiselle le permet, je me louerai comme garçon de ferme.

— Y penses-tu ! s'écria le baron ; et tes leçons de dessin, à quoi te serviront-elles, si tu prends ce joli parti ?

— Je crois que c'est le seul qui convienne à un pauvre paysan comme moi, répondit-il avec tranquillité; ce que je sais, grâce à vos bontés, monsieur le baron, servira, à égayer mes heures de loisir : quel autre parti pourrais-je en tirer ?

— Comment ! Mais tu peux continuer à travailler, répliqua le baron avec chaleur, et devenir un jour, par ton talent, bien autrement utile à ta famille, qu'en t'engageant comme valet de ferme.

— Valet de ferme, répéta Jean-Baptiste avec la même tranquillité, je ne coûte plus rien à ma mère, et j'apporte quelque argent à la mai­son ; élève d'un peintre, il faut qu'elle me soutienne bien longtemps avant que je sois en état de gagner quelque chose, et elle ne le peut pas.

— Pense donc, dit le baron en s'échauffant toujours davantage, à ce que c'est un valet de ferme. T'ai-je donc donné deux ans de leçons pour que tu deviennes valet de ferme ?

— Que pourrais-je devenir de plus cependant, monsieur le baron, dans la position où se trouve ma famille ? Un valet de ferme est un homme utile, et, s'il aime et sert bien Dieu, Dieu l'aime et le bénit : cela doit me suffire.

Une admiration pleine de respect pour la sagesse toute chrétienne de cet enfant, avait tenu Valentine dans le silence. Elle crut qu'il était temps de parler.

— Mon cher Jean-Baptiste, lui dit-elle, je désire autant que mon oncle vous voir faire autre chose que valet de ferme, parce que vous pou­vez être plus que cela. Les motifs de votre résolution vous honorent, mais ils s'évanouissent d'eux-mêmes, puisque nous vous procurerons les moyens de continuer vos études, sans qu’il n’en coûte rien à votre famille.

— Je vous suis bien reconnaissant, mademoiselle, répondit-il, mais je gagnerais seul à vos bontés ; la position de ma mère ne changerait pas pour cela; elle ne serait ni moins pauvre, ni moins surchargée de travail, pendant que je suivrais tranquillement mes études. Cela ne serait pas bien ; je me conduirais en ingrat, et si je ne suis pas un men­teur quand je dis que j'aime Dieu, je ne peux pas être un fils ingrat.

— Vous êtes un brave, un généreux enfant, lui dit Valentine avec émotion, mais si vous croyez que j'aime Dieu moi-même...

— Ah ! Si je le crois, s'écria le jeune garçon en joignant les mains.

— Si vous le croyez, Jean-Baptiste, croyez donc aussi que je saurai suppléer, tout le temps que dureront vos études, à ce que vous ne pourrez faire pour votre famille. La maison de Joseph Granger, s'il plaît à Dieu, ne connaîtra ni les privations ni la gêne.

— S'il en est ainsi, dit l'enfant en rougissant et en baissant la tête sur sa poitrine, s'il en est ainsi...

— Tu deviens un peintre, n'est-ce pas ? Plutôt qu'un valet de ferme, demanda le baron.

— Non, monsieur le baron, répondit Jean-Baptiste en relevant len­tement la tête.

— Non, s'écria le baron surpris; en bien! Que veux-tu être ?

— Ce que je veux être... oserais-je bien le dire ? dit l'enfant en proie à une vive émotion; ce que je veux être...

— Pourquoi tant d'hésitation ? Demanda le baron avec impatience; veux-tu donc être ambassadeur ou ministre ?

— Oui, ministre, dit l'enfant avec une émotion toujours croissante, ministre de Dieu. Mademoiselle, continua-t-il en tombant aux genoux de Valentine, pardonnez-moi de prétendre si haut, mais c'est plus fort que moi. Si je continue mes études, je voudrais être prêtre !

Et l'enfant n'osait plus relever sa tête inclinée. Valentine la retint un moment entre ses mains, et deux larmes qu'une joie sainte amena sur ses paupières, tombèrent sur ce jeune front où brillaient les dons les plus précieux de Dieu : la grâce et l'intelligence.

— Ce n'est pas moi, Jean-Baptiste, lui dit-elle en le relevant, dès qu'elle eut surmonté son émotion, qui m'opposerai à ton dessein. Bien­heureux celui qui peut ne vivre que pour Dieu ! Tu choisis la meil­leure part, enfant; reçois-en mes félicitations!

— Ainsi, vous permettez ! s'écria Jean-Baptiste avec un accent indi­cible de bonheur; vous permettez que moi, pauvre enfant du village, moi si souvent repris pour mes fautes, dans ma vie passée, j'aspire à l'honneur de devenir un prêtre de Jésus-Christ ?

— Enfant, lui dit Valentine, à qui tend-il les bras avec p lus d'amour qu'aux pauvres, à ceux que le monde méprise, et aux pécheurs qui font pénitence ?

— Ah! dit Jean-Baptiste; c'est à force de le voir dans l'Évan­gile, et de le méditer au dedans de moi, que mon désir s'est porté ci haut.

Le baron qui, depuis quelques instants, avait repris sa promenade, l’interrompit :

— Prêtre ! Prêtre! dit-il en s'adressant à Valentine, c'est bientôt dit, Mais cet enfant sait-il ce que c'est que la vie d'un prêtre ? Voyons, Jean-Baptiste, le sais-tu bien ?

— La vie d'un prêtre ! répéta le jeune garçon avec étonnement, qui ne la connaît pas ? Elle se passe au soleil ! Aimer Dieu et le faire aimer; appeler sur ses frères les bénédictions d'en-haut; consoler, protéger, détendre les petits, les faibles et les affligés, voilà la vie du prêtre, et c'est pourquoi je l'aime tant !

—- Ce n'est pas mal répondu, dit le baron, mais il faut une grande vertu pour une telle vie !

— J'implorerai la grâce de Dieu, répondit l'enfant, elle soutiendra ma faiblesse.

— Es-tu bien sûr de ne regretter jamais ta liberté ? dit le baron qui ne trouvait rien de mieux pour le moment, mais qui ne pouvait encore abandonner sans résistance la pensée qu'il n'avait cessé de nourrir pendant deux ans, celle de faire un grand homme de Jean-Baptiste.

— Quelle liberté, monsieur le baron ? demanda l'enfant. Est-ce celle qui consisterait à me refuser à Dieu ? Qu'il me garde toujours de la connaître ! Dans quel autre état aurais-je une plus grande liberté de ne vivre que pour lui ? C'est la seule que j'envie!

— Sois donc prêtre, dit le baron, mais cependant, je crois que tu aurais mieux fait de ne te point presser et d'étudier les arts avant de prendre un parti.

— Ah! Je suis si heureux ! répondit l'enfant arec un doux et expressif regard : J'aurais trop perdu à attendre !

Quand il quitta le château, il courut comme un jeune daim jusqu'à sa demeure; et là, dès qu'il fut entré, pressant Louise sur son sein, Il lui dit :

— O mère! Ce jour est un beau jour ! Embrassez votre fils, et félicitez-le !

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL,

                   Ou  LA  FOI  VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;   par  E. BENOIT.  (1853)

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